C'est un sport de plus en plus populaire dans le monde, surtout depuis l'annonce de l'ajout de l'épreuve du 10km "nage en eau libre" Dames et Messieurs lors des prochains Jeux Olympiques de Beijing (Pékin) en 2008.

La natation en eau libre correspond à toutes les épreuves qui se déroulent en mer, en lac ou en rivière, sur de longues distances.
Toutes les compétitions en eau libre sont des épreuves de nage libre.
L’âge limite est fixé à 14 ans par la FINA.

L'équipement du nageur est identique à celui du nageur de piscine: maillot de bain, lunettes protectrices et bonnet de bain (pas de combinaison néoprène, ni masque, ni tuba).
Afin de lutter contre le froid et les irritations, le nageur utilise de la graisse (vaseline ou graisse à traire) dont il s'enduit le corps.

Deux types de courses sont à considérer :
- LES RAIDS: Ce sont des exploits sportifs effectués individuellement sur des distances importantes et souvent dans des conditions difficiles. Le nageur doit lutter contre le froid, les courants, les risques de la vie marine... Il s’agit de traverser un bras de mer, un estuaire ou bien de descendre une rivière.
Il n’y a pas de règlement spécifique, le nageur s’organise lui-même ou effectue le raid avec l’aide d’associations qui valident l’exploit.
Nous ne nous attarderons pas davantage sur ce point.

- LA COURSE EN LIGNE: La plus connue, exercée par nos sportifs.
Plusieurs nageurs prennent le départ ensemble dans l'eau dont la profondeur est suffisante pour pouvoir nager immédiatement. (Sa température est de 14° minimum à 40 cm de profondeur au milieu du parcours, sa profondeur de 1m minimum en tout point du parcours .)
Ils effectuent le même parcours: soit un aller simple (descente de rivière, traversée d'un bras de mer, d'un lac), soit un aller et retour ou sous la forme de boucles (triangulaires, rectangulaires...) à effectuer une ou plusieurs fois.
Ce type de course fait l’objet d’une organisation soumise à une réglementation, régie essentiellement par les règles de la Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA).

On distingue deux types d’épreuves:
La première, appelée natation de longue distance, correspond à des épreuves se déroulant dans un site aquatique naturel couvrant un maximum de 10 km.

La seconde, appelée natation de marathon, correspond à des épreuves se déroulant dans un site aquatique naturel couvrant une distance de plus de 10 km (jusqu'à 25 km).
Pour cette épreuve supérieure à 10km ou supérieure à 2h, il y a un bateau accompagnateur par nageur dans lequel prennent place en plus du pilote un juge et l'entraîneur.
Les nageurs peuvent recevoir de l'alimentation et des consignes de la part de leur entraîneur. En aucun cas ils ne doivent toucher le bateau ou prendre appui.